인간의 언어 능력은 우리 인간에게는 너무도 자연스러운 것이다. 그래서인지 인간은 마치 공기의 소중함을 모르고 매일 숨을 쉬며 사는 것처럼 매일 상당 시간을 언어로 기능하며 중요한 일을 하고 있다는 것을 인식하지 못하고 살고 있다. 아마도 우리 인간의 언어 능력이 얼마나 놀랍고도 신비한 것인가를 이해하는 가장 좋은 길이란 동물의 언어 능력과 인간의 언어 능력을 비교해 보는 일일 것이다.

언어학자들의 연구에 따르면 적지 않은 수의 동물들이 ‘의사소통 수단’으로서의 언어 기능을 제한적이나마 가지고 있는 것으로 밝혀졌다. 이들 동물들은 일종의 신호 체계 (some kind of 'signaling' system)를 가지고 있다. 예를 들어 수놈 거미는 교미를 위해 암놈에게 접근할 때 특유의 정교한 제스처를 보낸다고 한다. 바닷가의 게도 자기들과 같은 종임을 나타내기 위해 자기 종족 특유의 발가락 동작을 한다고 한다. 하늘을 나는 새들은 이들 동물보다 훨씬 더 발달된 의사소통 기능을 가지고 있다. 그들은 한 무리로 다니면서 소리를 내거나 노래를 부르면서 자기 무리를 통솔하는 신호체계를 갖추고 있다. 새들의 소리 신호는 먹이를 발견했다거나 좋은 둥지 장소를 발견했다거나 혹은 어떤 위험에 처했다거나 등의 신호를 동료들에게 효과적으로 전달하는 데에 쓰인다. 또한 그들은 특유의 노래를 부르며 다른 무리들과의 영토 경계를 신호로 보낸다고 한다.

동물들 중 가장 뛰어난 의사소통 신호 체계를 가진 것은 꿀벌인 것 같다. 꿀벌은 먹이를 발견하면 벌집에 남아있는 동료에게 돌아가 그 먹이가 어디에 그리고 얼마나 떨어져 있는 곳에 있는지를 알려 줄 수 있다고 한다. 벌이 날면서 원을 그리는 동작은 먹이가 벌집에서 비교적 가까운 거리인 20피이트 내외에 있을 때 쓰이며 낫처럼 기역자 모양을 만드는 동작은 먹이가 20에서 60피이트 거리에 있을 때 쓰이고 60피이트 이상 떨어져 있을 때는 꼬리를 흔드는 동작과 함께 원을 그린다고 한다. 이 때 벌이 일정한 동작을 얼마나 반복하느냐에 따라 먹이가 벌집으로부터 정확히 얼마나 떨어져 있는가를 나타낼 수 있게 된다.

표면적인 능력만 고려해 보면 새나 벌이 인간 못지않게 나름대로 정교한 의사소통 능력을 갖춘 것처럼 보인다. 하지만 아무리 발달한 동물의 언어도 인간의 언어 능력에는 도저히 미칠 수 없는 수준에 머물러 있다.

첫째, 비록 새와 벌이 일종의 의사소통 전달 능력을 갖추었다고 하더라도 그들이 전달할 수 있는 메시지는 한정되어 있으며 자신이 처한 환경 속에서의 단순한 성격의 자극에 의해 통제되는 원시적인 수준에 머문다. 벌의 언어는 먹이의 위치와 거리에 관한 메시지만 전달할 수 있을 뿐이다. 반면 인간의 언어는 표현할 수 있는 메시지의 종류가 무제한적으로 다양하다. 심지어 존재하지 않는 상상의 것에 대해서도 얘기할 수 있다. 동물들은 주변의 환경의 자극에 의해 그저 먹이를 찾았다거나 위험에 처한 것을 알린다든지 하는 자극적 통제 수준에 머물러 있다.

둘째, 동물의 언어는 인간의 언어처럼 창조성(creativity)이 없다. 동물은 오직 한두 가지의 주제만을 가진 내용의 메시지를 전달하기 때문에 그들이 만들어 내는 전달 메시지의 형태와 내용이 극히 제한되어 있다. 그러나 인간의 언어는 무한정의 주제에 대해 화자 나름대로의 의사와 감정을 표현하기 위해 독창적인 형태와 내용의 문장 메시지를 얼마든지 만들어 낼 수 있다. 또한 인간은 다른 화자로부터 이전에 한 번도 들어본 적이 없는 새롭고 독창적인 문장 메시지도 이해할 수 있다.

셋째, 동물 언어와 인간 언어의 이와 같은 근본적인 수준 차이는 우리 인간의 머리 속에 문법 체계가 갖추어져 있기 때문이다. 동물과는 달리 인간은 어떤 언어든지 자연스럽게 습득할 수 있는 언어습득장치(language acquisition device)를 가지고 태어난다. 바로 이 언어습득장치가 있기 때문에 우리 인간은 태어나면서 접하는 언어(들)의 문법체계를 자연스럽게 습득하게 된다. 인간 언어의 문법체계는 한정된 단어와 유한한 문장 형성 규칙을 이용해서 무한한 수의 문장을 만드는 것을 가능하게 한다.

Noam Chomsky 교수는 우리 인간의 머리 속에 들어 있는 언어습득장치 속에 어떤 언어도 습득할 수 있는 보편문법(universal grammar) 체계가 갖추어져 있다고 보고 언어학의 목표는 이 보편문법의 정체를 밝혀나가는 것이라고 하였다. Chomsky의 이런 주장은 언어능력은 어느 인간이나 태어나면서부터 갖추고 태어나는 생득적이라는 전제에 바탕을 두고 있다. 만일 인간의 언어 능력이 절대자인 하느님에 의해 우리 인간에게 허락된 특별한 능력이 아니라면 인간의 언어가 그 오묘하고 신비한 능력을 갖춘 시스템이라는 것을 설명하기가 매우 어렵다.

인간이 하느님에 의해 창조된 존재가 아니라 진화론자들의 주장대로 아메바에서부터 서서히 진화된 존재라고 하자. 그렇다면 인간에 도달하기 직전 단계 수준의 동물인 원인류들은 인간의 언어 능력에는 미치지 못하더라도 비슷한 수준의 언어 능력을 보여주어야 하는 것이 아닌가? 하지만 인간 직전의 진화 단계에 있다고 믿어지는 원숭이의 언어 능력은 극히 제한되어 있고 인간의 언어능력과는 비교가 안 된다. 원숭이가 낼 수 있는 소리는 매우 한정되어 있다. 원숭이는 인간과 달리 다양한 소리를 낼 수 있는 발성기관이 발달되어 있지 않기 때문이다. 또한 원숭이가 전달할 수 있는 의미도 극히 제한되어 있다. 원숭이는 그저 자신을 둘러싼 주변 환경의 변화와 육체적 자극에 의해 단순한 수준의 메시지만을 전달하는 데에 그친다. 원숭이들은 우리 인간들처럼 언제 어느 때나 자유자재로 자신의 감정과 생각을 정연한 문법을 갖춘 문장으로 표현할 수 없다.

위와 같은 사실은 인간의 언어능력이란 만물의 창조주인 하느님이 우리 인간에게만 허용한 특별한 능력이라는 것이다. 언어학은 우리 인간의 머리 속에 있는 언어능력의 실체를 밝히기 위해 여러 개별 언어의 문법을 비교 분석하여 보편문법을 규명하는 학문분야이다. 언어학을 전공하는 학자인 필자는 개별 언어의 문법 세계의 이해를 통해 인간이라는 존재의 언어 능력을 알게 될수록 인간의 언어 능력은 만물의 창조주인 하느님이 주신 심오하고 오묘한 능력임을 깨닫게 된다. 이것은 마치 생물학자가 인간의 신체를 깊이 알게 되면 될수록 다른 하등 동물들과는 비교할 수 없는 심오한 인간 생명과 신체의 세계를 느끼고 접하게 되는 경외의 감정과 흡사할 것이다.

언어의 이해를 통해 인간을 이해할수록 인간이라는 존재가 전지전능한 하느님이 만든 창조물들 중 하느님의 모습과 능력을 흉내내어 창조된 특별한 존재라는 믿음이 강해진다. 신비하고 놀라운 인간의 언어 능력을 연구하면서 필자는 혹자의 말처럼 학문의 길이란 결국 우리가 무엇인가를 알아 가는 과정이라기보다는 우리가 그것에 대해 무엇을 모르는가를 알아 가는 과정이라는 생각이 든다. 그리고 인간에게 이렇게 놀라운 언어 능력을 허락하신 것을 보면 하느님이 우리 인간을 얼마나 사랑하는지를 절실히 깨달을 수 있다. 동시에 언어학자로서 인간의 언어 능력에 대해 조그마한 사실의 파편들을 통해 그 놀라운 오묘함을 알게 되면서 하느님이 진실로 전지전능한 경외의 대상임을 느끼게 된다.

글쓴이 소개 

이창봉 

가톨릭대학교 영어영문학부 교수. 

미국 펜실베이니아 대학교(University of Pennsylvania) 언어학 박사(화용론 전공). 언어와 문화의 밀접성 관련 주제를 주로 연구하며 영어교과서와 학습교재와 일반 인문 교양서 집필 활동도 하고 있다. 

최근 <미국이라는 나라 영어에 대하여>(사람in 출판) 책을 출간하였고, Facebook에서 언어학자로서 언어를 통해 한국 사회와 문화를 분석하고 비판하는 글도 활발히 쓰고 있다.

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